Harpagofito: ¿es realmente eficaz?

La artrosis es uno de los trastornos articulares más frecuentes en los perros. Ante este problema, muchos propietarios buscan alternativas naturales para aliviar a su compañero.

El Harpagophytum procumbens, conocido como garra del diablo, es una de las plantas más populares en este contexto gracias a su reputación antiinflamatoria. Pero ¿qué dice realmente la ciencia? Y sobre todo, ¿funciona de verdad en los perros?

¿Qué es el harpagofito y para qué sirve?

El Harpagophytum procumbens o garra del diabloes una planta rastreante de las zonas áridas del África austral —Kalahari, Namibia, Botswana— cuyo nombre evoca los ganchos de sus frutos, que se adhieren a las patas de los animales para dispersarse.

En fitoterapia se utiliza la raíz tuberizada, muy rica en harpagósidos —iridoides con propiedades antiinflamatorias y analgésicas—, que explicarían en gran medida los efectos antiinflamatorios y analgésicos de la planta.

Utilizado históricamente por los pueblos san y khoikhoi del África austral para aliviar la fiebre, los trastornos digestivos, los dolores articulares e incluso algunas heridas, el harpagofito fue introducido en Europa por colonos alemanes a principios del siglo XX. Allí despertó rápidamente el interés de la medicina natural por su acción sobre los dolores reumáticos. Su uso se popularizó en las décadas de 1970 y 1980, hasta el punto de que se convirtió en una especie amenazada por la sobreexplotación. Hoy su recolección está estrictamente regulada para preservar el recurso natural.

Se comercializa en cápsulas, comprimidos, polvos y extractos líquidos, tanto para uso humano como veterinario.

Su larga tradición y su integración en la medicina moderna explican por qué se propone a menudo como alternativa natural para aliviar la artrosis del perro.

Lo que dice la ciencia sobre el harpagofito

Las raíces del harpagofito contienen varias moléculas naturales que explican sus efectos antiinflamatorios y analgésicos. Entre ellas, los glucósidos iridoides —sobre todo el harpagósido— desempeñan un papel principal. También contienen flavonoides (antioxidantes), fitoesteroles (antiinflamatorios suaves) y ácidos fenólicos (calmantes).

Juntos, estos compuestos actúan para reducir la inflamación y calmar el dolor. Mecanismos concretos:

• Bloquean COX-2 y LOX, enzimas que producen prostaglandinas y leucotrienos (mediadores del dolor, la fiebre y la hinchazón);
• reducen la producción de citocinas proinflamatorias (TNF-α, IL-1β, IL-6);
• protegen las células frente al estrés oxidativo;
• y reducen la sensibilidad nerviosa en zonas dolorosas.

En el laboratorio, el harpagoside ha demostrado reducir la liberación de óxido nítrico y TNF-α, confirmando su acción antiinflamatoria directa (Jang et al., 2003).

Estudios celulares in vitro

Estudios en células muestran que los extractos estandarizados de harpagofito reducen la producción de proteínas inflamatorias, prostaglandinas y COX-2.

Un extracto de harpagofito a base de alcohol (60 %) redujo la producción de estas sustancias al tiempo que frenó la actividad de un «interruptor» de la inflamación llamado AP-1, sin influir en otra vía principal de regulación, NF-κB.

Fiebich et al.

El harpagoside purificado también bloquea la cascada inflamatoria y limita la formación de mediadores del dolor y la rigidez (Huang et al., 2006).

Estos resultados confirman que la planta actúa sobre múltiples vías para calmar la inflamación tisular.

Eficacia clínica en personas

En humanos, la evidencia es más sólida. Los ensayos clínicos muestran:

• una reducción significativa del dolor en artrosis de rodilla y cadera,
• y una mayor movilidad en lumbalgias crónicas.

Un ensayo aleatorizado confirmó que 600 mg/día de extracto de harpagofito mejoraban dolor y movilidad en pacientes con artrosis (Chrubasik et al., 1999).

Un metaanálisis confirmó que supera al placebo, aunque con resultados variables según la calidad del extracto y la dosis (Brien et al., 2006).

¿Qué dice la ciencia sobre el perro?

Hasta la fecha, no existe ningún estudio clínico publicado sobre el harpagofito en perros con artrosis. Algunos testimonios sugieren una mejora de la movilidad, pero estas observaciones siguen siendo empíricas e insuficientes para extraer conclusiones científicas.

En resumen, los datos respaldan una eficacia plausible en humanos, pero todavía está demasiado poco estudiada en perros.

El harpagofito puede ser un complemento interesante, pero siempre dentro de un plan de manejo global y con seguimiento veterinario.

Precauciones y contraindicaciones

A pesar de su imagen de planta “suave” y de su uso tradicional, el harpagofito no es un remedio milagroso y su uso en perros debe plantearse con prudencia.

Limitaciones científicas

• Sin datos clínicos en perros
• Efectos modestos: incluso en humanos, los resultados son moderados y variables.
• Calidad variable: el contenido en harpagoside varía mucho entre preparaciones, y es este el que determina la eficacia real.

Efectos secundarios y contraindicaciones

El harpagofito suele tolerarse bien, pero puede provocar problemas digestivos (diarrea, vómitos, inapetencia), hipotensión leveo interacciones con algunos medicamentos (antiinflamatorios, anticoagulantes).

Está contraindicado en:

• perros con úlceras gastroduodenales o gastritis crónica,
• casos de cardiopatías o hepatopatías graves,
• perras gestantes o en lactancia (sin datos de seguridad).

Consulta siempre con tu veterinario

Nunca uses el harpagofito como automedicación prolongada. Lo ideal es integrarlo en un plan integral (dieta, control de peso, suplementos validados, fisioterapia) bajo supervisión veterinaria.

Alternativas validadas

El harpagofito puede ser un apoyo complementario útil, pero el enfoque más eficaz contra la artrosis del perro es siempre multifactorial, combinando opciones avaladas por la ciencia.

1. Los Omega-3 marinos

Los ácidos grasos EPA y DHA de origen marino, como el aceite de mejillón verde o el aceite de algas, han demostrado su capacidad para reducir la inflamación articular y mejorar la movilidad del perro. A diferencia del harpagofito, su eficacia está documentada por numerosos ensayos clínicos veterinarios.

2. El control del peso

El exceso de peso aumenta la carga mecánica sobre las articulaciones, empeora el dolor y acelera la artrosis. La pérdida de peso es habitualmente la primera recomendación del veterinario para mejorar el confort articular.

3. Ejercicio adaptado: mover para mejorar

Un perro con artrosis no debe quedarse quieto. Los ejercicios suaves y regulares (paseos tranquilos, hidroterapia, fisioterapia) mantienen la musculatura y evitan la rigidez articular.

4. Pequeños cambios con gran impacto en casa

El entorno del perro influye directamente en su confort articular. Pequeñas adaptaciones pueden mejorar mucho su calidad de vida:

• colocar alfombras antideslizantes para evitar resbalones,
• elegir una cama ortopédica o viscoelástica para reducir la presión sobre las articulaciones,
• limitar el acceso a escaleras,
• optar por superficies blandas en lugar de suelos lisos y resbaladizos.

Conclusión

El harpagofito es una planta utilizada desde hace siglos para aliviar el dolor articular. Sus compuestos activos, en particular el harpagósido, poseen mecanismos antiinflamatorios demostrados en laboratorio y confirmados parcialmente en humanos. En perros, sin embargo, las pruebas clínicas siguen siendo inexistentes.

Puede utilizarse como complemento puntual y bajo supervisión veterinaria, pero no sustituye a las opciones con mayor evidencia: omega-3, control del peso, ejercicio suave, fisioterapia.

Referencias científicas

• Jang MH, Lim S, Han SM, Park HJ, Shin I, Kim JW, Kim NJ, Lee JS, Kim KA, Kim CJ. Harpagophytum procumbens suppresses lipopolysaccharide-stimulated expressions of cyclooxygenase-2 and inducible nitric oxide synthase in fibroblast cell line L929. J Pharmacol Sci. 2003 Nov;93(3):367-71. doi: 10.1254/jphs.93.367. PMID: 14646256.
• Bernd L. Fiebich, Eduardo Muñoz, Thorsten Rose, Gabriele Weiss, Gerard P. McGregor. Molecular Targets of the Antiinflammatory Harpagophytum procumbens (Devil’s claw): Inhibition of TNFa and COX-2 Gene Expression by Preventing Activation of AP-1. Phytother. Res. 26: 806–811 (2012). DOI: 10.1002/ptr.3636
• Huang TH, Tran VH, Duke RK, Tan S, Chrubasik S, Roufogalis BD, Duke CC. Harpagoside suppresses lipopolysaccharide-induced iNOS and COX-2 expression through inhibition of NF-kappa B activation. J Ethnopharmacol. 2006 Mar 8;104(1-2):149-55. doi: 10.1016/j.jep.2005.08.055. Epub 2005 Oct 3. PMID: 16203115.
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• Chrubasik S, Zimpfer C, Schütt U, Ziegler R. Effectiveness of Harpagophytum procumbens in treatment of acute low back pain. Phytomedicine. 1996 May;3(1):1-10. doi: 10.1016/S0944-7113(96)80003-1. PMID: 23194854.
• Brien S, Lewith GT, McGregor G. Devil's Claw (Harpagophytum procumbens) as a treatment for osteoarthritis: a review of efficacy and safety. J Altern Complement Med. 2006 Dec;12(10):981-93. doi: 10.1089/acm.2006.12.981. PMID: 17212570.
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Este artículo ha sido redactado por el equipo de I+D del Laboratorio Sensilia, experto en nutrición animal.