Origem e cultivo do mexilhão de lábios verdes da Nova Zelândia

O mexilhão de lábios verdes da Nova Zelândia (Perna canaliculus) é hoje uma das fontes marinhas de ómega-3 mais estudadas no domínio do conforto articular. Utilizado em numerosos suplementos alimentares para humanos e cães, atrai também a atenção pelo seu modo de cultivo único e pela sua riqueza natural em lípidos marinhos.

Mas por detrás do óleo de mexilhão de lábios verdes esconde-se uma história muito mais vasta: a de um ecossistema costeiro neozelandês, de uma espécie endémica profundamente ligada às tradições maoris e de uma aquicultura considerada entre as mais sóbrias do mundo.

Como é cultivado o mexilhão de lábios verdes? Porque desempenha um papel importante nos ecossistemas marinhos? Como é extraído o óleo para preservar os seus preciosos ativos?

Da origem do mexilhão de lábios verdes aos métodos modernos de extração do seu óleo, este artigo percorre a história, o ecossistema e a sustentabilidade deste ingrediente marinho único.

Um ecossistema marinho único

O mexilhão de lábios verdes da Nova Zelândia (Perna canaliculus) é hoje conhecido pela sua riqueza natural em lípidos marinhos e em ómega-3. Mas antes de ser utilizado nos suplementos alimentares, esta espécie é, antes de mais, um elemento central dos ecossistemas costeiros neozelandeses.

Endémico de Aotearoa, o nome maori da Nova Zelândia, o mexilhão de lábios verdes desenvolve-se exclusivamente em certas zonas costeiras do país, nomeadamente nos Marlborough Sounds, no golfo de Hauraki e em várias baías abrigadas ricas em fitoplâncton.

Reconhecível pela margem verde da sua concha, pode viver tanto sobre as rochas como em fundos arenosos ou lodosos. No estado selvagem, os mexilhões formam por vezes verdadeiros recifes submarinos capazes de abrigar numerosas espécies marinhas.

Um legado ligado à cultura maori

Bem antes do desenvolvimento da aquicultura moderna, o mexilhão de lábios verdes já fazia parte da alimentação tradicional maori.

As comunidades costeiras colhiam os mexilhões conforme as estações e consumiam-nos frescos, secos ou conservados. Algumas práticas de colheita e de gestão das zonas costeiras baseavam-se numa lógica de preservação dos recursos marinhos a longo prazo.

Na cultura maori, esta relação com o litoral inscreve-se no princípio de kaitiakitanga, que designa uma forma de responsabilidade e de proteção dos seres vivos.

O mexilhão de lábios verdes ocupa ainda hoje um lugar importante nesta memória marítima neozelandesa.

Uma espécie-chave para a biodiversidade local

O mexilhão de lábios verdes é um molusco filtrador. Alimenta-se filtrando a água do mar para capturar o fitoplâncton e as partículas orgânicas em suspensão.

Esta função cumpre vários papéis ecológicos:

• participação na clarificação da água,
• circulação dos nutrientes no ecossistema,
• criação de habitats para outras espécies marinhas,
• estabilização de certas zonas costeiras.

Os recifes de mexilhões servem também de refúgio a numerosos organismos marinhos, como crustáceos, algas, invertebrados ou peixes juvenis.

A presença de bancos de mexilhões é frequentemente considerada um indicador de boa saúde ecológica das zonas costeiras.

Da colheita selvagem à aquicultura moderna

Até meados do século XX, os mexilhões de lábios verdes eram principalmente colhidos no estado selvagem. O aumento da procura e alguns métodos de pesca intensiva fragilizaram progressivamente vários recifes naturais.

Perante esta pressão, a Nova Zelândia desenvolveu a aquicultura de mexilhões de lábios verdes a partir da década de 1960.

Um cultivo diretamente ligado aos ciclos naturais

Hoje, a maioria dos mexilhões de lábios verdes é cultivada em sistemas chamados longlines:

• longas linhas flutuantes mantidas por boias,
• das quais ficam suspensas cordas verticais,
• nas quais os mexilhões jovens se fixam e crescem.

Este método permite que os mexilhões se desenvolvam diretamente no seu ambiente natural, sem alimentação artificial.

A reprodução do mexilhão de lábios verdes permanece também estreitamente ligada aos ciclos naturais oceânicos. Os adultos libertam os seus gâmetas na água e as larvas derivam várias semanas antes de se fixarem em diferentes suportes marinhos. Nesta fase, fala-se de semente ou de spat.

Uma parte importante da aquicultura neozelandesa depende ainda desta semente selvagem, recolhida de forma natural antes de ser transferida para as cordas de criação.

Uma colheita rápida para preservar a qualidade

Os mexilhões atingem geralmente o seu tamanho de colheita após 12 a 24 meses de crescimento.

A colheita é realizada a bordo de navios especializados, capazes de içar as longas cordas de cultivo graças a sistemas hidráulicos. Os mexilhões são depois separados mecanicamente, enxaguados e triados diretamente no barco.

A rapidez desta etapa é essencial para preservar a qualidade da carne e, sobretudo, a estabilidade dos lípidos marinhos naturalmente sensíveis à oxidação.

Após a colheita:

• os mexilhões são rapidamente transportados para os centros de transformação,
• as carnes são estabilizadas a baixa temperatura,
• e depois preparadas para a extração dos lípidos.

Do mexilhão ao óleo

O óleo de mexilhão de lábios verdes é obtido graças a um processo chamado extração com CO₂ supercrítico.

Esta tecnologia permite extrair os lípidos marinhos limitando a sua degradação. Os ómega-3 presentes no mexilhão de lábios verdes são particularmente sensíveis ao calor e ao oxigénio, pelo que esta etapa é determinante para preservar a sua qualidade.

O processo consiste em utilizar dióxido de carbono num estado intermédio entre líquido e gás. Neste estado, o CO₂ atua como um solvente natural capaz de extrair os lípidos sem utilizar solventes químicos agressivos.

Porque utilizar a extração com CO₂ supercrítico?

Este método apresenta várias vantagens:

• extração a baixa temperatura,
• melhor preservação dos ácidos gordos marinhos,
• ausência de resíduos químicos,
• concentração elevada em lípidos bioativos,
• redução importante das proteínas e dos alergénios.

O óleo obtido é depois filtrado e protegido da oxidação, a fim de preservar a sua estabilidade.

Um recurso sustentável

O cultivo do mexilhão de lábios verdes é frequentemente considerado uma das formas de aquicultura que menos recursos consomem.

Ao contrário de outras produções animais, os mexilhões:

• não necessitam de alimentação industrial,
• utilizam muito pouca água doce,
• alimentam-se naturalmente do fitoplâncton presente na água.

Análises de ciclo de vida realizadas na Nova Zelândia mostram igualmente que os mexilhões cultivados apresentam uma pegada de carbono relativamente baixa em comparação com numerosas outras fontes de proteínas animais.

O cultivo do mexilhão de lábios verdes gera cerca de 30 vezes menos emissões de CO₂ do que a produção de carne bovina, com uma pegada de carbono até inferior à do tofu.

Thinkstep Anz, New Zealand Government, 2021

Perante os desafios climáticos

Mesmo que o cultivo do mexilhão de lábios verdes seja considerado relativamente sustentável, permanece fortemente dependente da saúde dos oceanos. Vários fatores podem afetar a produção: aquecimento das águas, acidificação dos oceanos, episódios de mortalidade estival, alterações das correntes marinhas.

A qualidade das águas e a resiliência dos ecossistemas costeiros são, por isso, essenciais para preservar este recurso a longo prazo.

Perante estes desafios, vários programas de restauração ecológica estão hoje a ser desenvolvidos na Nova Zelândia, a fim de proteger os habitats costeiros e recriar recifes naturais de mexilhões.

Estes projetos visam, nomeadamente:

• restaurar certas zonas historicamente degradadas,
• favorecer a biodiversidade marinha,
• melhorar a resiliência dos ecossistemas costeiros,
• recriar habitats para os peixes e os invertebrados,
• apoiar a qualidade das águas litorais.

Conclusão

O mexilhão de lábios verdes da Nova Zelândia não se resume a um simples ingrediente marinho rico em ómega-3. O seu interesse assenta também no ecossistema de que é originário: águas costeiras ricas em fitoplâncton, uma espécie filtradora essencial à biodiversidade marinha e uma fileira aquícola ainda fortemente dependente dos equilíbrios naturais do oceano.

Da recolha da semente ao cultivo em longlines, até à extração do óleo com CO₂ supercrítico, cada etapa visa preservar a qualidade dos lípidos marinhos naturalmente presentes em Perna canaliculus.

O mexilhão de lábios verdes ilustra também os desafios atuais da aquicultura sustentável: produzir limitando os recursos utilizados, preservar os ecossistemas costeiros e adaptar-se aos efeitos das alterações climáticas.

Para PERNIXOL®, o Laboratório Sensilia escolheu o óleo de mexilhão de lábios verdes da Nova Zelândia pela sua riqueza natural em lípidos marinhos, numa abordagem atenta à qualidade das matérias-primas, à sua rastreabilidade e ao seu ambiente de origem.

Referências científicas

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Este artigo foi redigido pela equipa de I&D do Laboratório Sensilia, especialista em nutrição animal.