Harpagophytum: è davvero efficace?

L’artrosi è uno dei disturbi articolari più comuni nei cani. Di fronte a questo problema, molti proprietari cercano alternative naturali per alleviare il loro compagno.

Tra queste, l’Harpagophytum procumbens, più conosciuto come artiglio del diavolo, è spesso presentata come una pianta dalle virtù antinfiammatorie. Ma cosa dicono realmente gli studi scientifici, e soprattutto, è efficace nel cane?

Cos'è l'harpagophytum?

L’Harpagophytum procumbens, meglio conosciuto come artiglio del diavolo, è una pianta perenne strisciante originaria delle regioni aride dell’Africa australe, principalmente del deserto del Kalahari, della Namibia e del Botswana. Deve il suo soprannome ai caratteristici ganci dei suoi frutti, in grado di aggrapparsi alle zampe degli animali che la disperdono in natura.

È soprattutto la radice secondaria tuberizzata della pianta che viene utilizzata in fitoterapia. Contiene un'alta concentrazione di principi attivi, tra cui arpagosidi, molecole naturali appartenenti alla famiglia degli iridoidi, note per contribuire a ridurre l’infiammazione e il dolore. Sono queste molecole a spiegare in gran parte gli effetti antinfiammatori e analgesici della pianta.

Storicamente, le popolazioni indigene San e Khoikhoi dell’Africa australe utilizzavano l’harpagophytum per alleviare la febbre, i disturbi digestivi, i dolori articolari e anche alcune ferite. All’inizio del XX secolo, la pianta è stata introdotta in Europa da coloni tedeschi, dove ha rapidamente suscitato l’interesse della medicina naturale per la sua azione sui dolori reumatici. Il suo uso è stato democratizzato negli anni 1970-1980, al punto che l’harpagophytum è diventato una specie minacciata dal sovrasfruttamento. Oggi la sua raccolta è rigorosamente regolamentata per preservare la risorsa naturale.

Si trova sotto forma di capsule, compresse, polveri o estratti liquidi, utilizzati sia in medicina umana che in fitoterapia veterinaria.

Questa lunga tradizione d’uso, unita alla sua integrazione nella medicina moderna, spiega perché l’harpagophytum è spesso proposto come alternativa naturale per alleviare l’artrosi del cane.

Cosa dicono gli studi sull’harpagophytum?

Le radici dell’harpagophytum contengono diverse molecole naturali che spiegano i suoi effetti antinfiammatori e analgesici. Tra queste, i glicosidi iridoidi, e soprattutto l’arpagoside, svolgono un ruolo importante. Sono presenti anche flavonoidi (antiossidanti), fitosteroli (antinfiammatori lievi) e acidi fenolici (lenitivi).

Questi composti agiscono insieme per frenare l'infiammazione e alleviare il dolore. Essi:

• bloccano due enzimi (COX-2 e LOX) responsabili della produzione di prostaglandine e di leucotrieni, messaggeri che accentuano il dolore, la febbre e il gonfiore;
• riducono la produzione di citochine pro-infiammatorie (TNF-α, IL-1β, IL-6);
• proteggono le cellule dallo stress ossidativo;
• e diminuiscono la sensibilità dei nervi nelle zone dolorose.

In laboratorio, l’harpagoside ha dimostrato di poter ridurre il rilascio di molecole infiammatorie come l’ossido nitrico e il TNF-α, confermando un’azione diretta per calmare la reazione infiammatoria (Jang et al., 2003).

Studi in vitro su cellule

Gli studi su cellule dimostrano che l’harpagophytum agisce su più livelli. I suoi estratti standardizzati riducono la produzione di proteine infiammatorie, prostaglandine e COX-2.

Un estratto di harpagophytum a base di alcol (60%) ha ridotto la produzione di queste sostanze, frenando l’attività di un “interruttore” dell’infiammazione chiamato AP-1, senza influenzare un’altra importante via di regolazione, NF-κB.

Fiebich et al.

Da parte sua, l’harpagoside purificato blocca la reazione a catena responsabile dell’infiammazione e limita la formazione di molecole coinvolte nel dolore e nella rigidità (Huang et al., 2006).

Questo lavoro conferma che la pianta agisce su più leve contemporaneamente per lenire i tessuti infiammati.

Studi clinici negli esseri umani

Negli esseri umani, le prove sono più solide. Diversi studi clinici hanno dimostrato:

• una riduzione moderata ma significativa del dolore nell’artrosi del ginocchio e dell’anca,
• e una migliore mobilità nelle lombalgie croniche.

Uno studio randomizzato ha dimostrato che 600 mg/die di estratto di arpagofito migliorano il dolore e la mobilità nei pazienti con artrosi (Chrubasik et al., 1999).

Una meta-analisi conferma un’efficacia superiore al placebo, ma variabile in base alla qualità dell’estratto e alla dose utilizzata (Brien et al., 2006).

Studi clinici nel cane

Nessuno studio clinico pubblicato ha ancora valutato l’efficacia dell’harpagophytum nel cane con artrosi. Alcuni feedback suggeriscono un miglioramento della mobilità, ma queste osservazioni rimangono empiriche e insufficienti per concludere scientificamente.

In sintesi, i dati supportano un’efficacia plausibile negli esseri umani, ma ancora troppo poco studiata nei cani.

L’harpagophytum deve pertanto essere considerato un sostegno complementare, da integrare in una presa in carico globale sotto controllo veterinario.

Limiti e precauzioni d’uso

Nonostante la sua immagine di pianta “dolce” e il suo uso antico, l’harpagophytum non è un rimedio miracoloso e il suo impiego nel cane deve essere considerato con cautela.

Limiti scientifici

• Nessun dato clinico nel cane
• Risultati modesti: anche negli esseri umani, gli effetti sono spesso descritti come moderati e variabili a seconda dell’individuo.
• Qualità degli estratti variabile: il contenuto di arpagoside (principio attivo) può variare notevolmente a seconda delle preparazioni. È proprio questo contenuto a condizionare l’efficacia.

Effetti collaterali e controindicazioni

L’harpagophytum è generalmente ben tollerato, ma alcuni cani possono presentare disturbi digestivi (diarrea, vomito, perdita di appetito), ipotensione moderata, possibile interazione con alcuni trattamenti (anti-infiammatori, anticoagulanti).

Il suo uso è sconsigliato:

• nei cani affetti da ulcere gastroduodenali o gastrite cronica,
• in caso di malattie cardiache o epatiche gravi,
• nella cagna gestante o in allattamento (per precauzione, assenza di dati).

Importanza del monitoraggio veterinario

L’harpagophytum non deve essere somministrato come automedicazione prolungata. Si utilizza idealmente nell’ambito di una gestione globale (alimentazione adeguata, gestione del peso, integratori scientificamente validati, fisioterapia) e previo parere veterinario.

Alternative validate

Se l’harpagophytum può costituire un sostegno naturale, non deve essere considerato come l’unica risposta all’artrosi del cane. L’approccio più efficace rimane multifattoriale, combinando diverse leve convalidate scientificamente.

1. Gli Omega-3 marini

Gli acidi grassi EPA e DHA provenienti da fonti marine, come olio di cozza verde o olio di alghe, hanno dimostrato la loro capacità di ridurre l'infiammazione articolare e migliorare la mobilità nei cani. A differenza dell'harpagophytum, la loro efficacia è documentata da numerosi studi clinici veterinari.

2. Controllo del peso

Un cane in sovrappeso esercita una pressione meccanica supplementare sulle articolazioni, che peggiora il dolore e accelera il decorso dell’artrosi. La perdita di peso è spesso la prima raccomandazione veterinaria per migliorare il comfort articolare.

3. L'esercizio fisico adattato

Contrariamente a quanto si crede, un cane con artrosi non deve rimanere immobile. Gli esercizi delicati e regolari (passeggiate controllate, idroterapia, fisioterapia) mantengono la massa muscolare e prevengono la rigidità articolare.

4. Adattare lo stile di vita ogni giorno

Al di là dell’alimentazione e degli integratori, l’ambiente del cane gioca un ruolo chiave nel suo comfort articolare. Alcune semplici misure possono fare la differenza:

• installare tapis antiscivolo per evitare scivolamenti,
• offrire una cuccia ortopedica o a memoria di forma per ridurre la pressione sulle articolazioni,
• limitare l’accesso alle scale,
• preferire superfici morbide piuttosto che piastrelle o parquet scivoloso.

Conclusione

L'harpagophytum è una pianta utilizzata da secoli per alleviare i dolori articolari. I suoi composti attivi, in particolare l'arpagoside, possiedono meccanismi antinfiammatori dimostrati in laboratorio e parzialmente confermati nell'uomo. Nel cane, tuttavia, le prove cliniche sono ancora inesistenti.

L’harpagophytum può essere provato come complemento e sotto controllo veterinario, ma non sostituisce gli approcci meglio documentati: Omega-3, controllo del peso, esercizi delicati, fisioterapia.

Riferimenti scientifici

• Jang MH, Lim S, Han SM, Park HJ, Shin I, Kim JW, Kim NJ, Lee JS, Kim KA, Kim CJ. Harpagophytum procumbens suppresses lipopolysaccharide-stimulated expressions of cyclooxygenase-2 and inducible nitric oxide synthase in fibroblast cell line L929. J Pharmacol Sci. 2003 Nov;93(3):367-71. doi: 10.1254/jphs.93.367. PMID: 14646256.
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• Huang TH, Tran VH, Duke RK, Tan S, Chrubasik S, Roufogalis BD, Duke CC. Harpagoside suppresses lipopolysaccharide-induced iNOS and COX-2 expression through inhibition of NF-kappa B activation. J Ethnopharmacol. 2006 Mar 8;104(1-2):149-55. doi: 10.1016/j.jep.2005.08.055. Epub 2005 Oct 3. PMID: 16203115.
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• Chrubasik S, Zimpfer C, Schütt U, Ziegler R. Effectiveness of Harpagophytum procumbens in treatment of acute low back pain. Phytomedicine. 1996 May;3(1):1-10. doi: 10.1016/S0944-7113(96)80003-1. PMID: 23194854.
• Brien S, Lewith GT, McGregor G. Devil's Claw (Harpagophytum procumbens) as a treatment for osteoarthritis: a review of efficacy and safety. J Altern Complement Med. 2006 Dec;12(10):981-93. doi: 10.1089/acm.2006.12.981. PMID: 17212570.
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Questo articolo è stato redatto dal team R&S del Laboratorio Sensilia, esperto in nutrizione animale.