Il mio cane zoppica: artrosi o altro problema?

La zoppia è il primo motivo di consultazione veterinaria nel cane. Anche se può sembrare leggera, indica quasi sempre un fastidio o un dolore. I proprietari pensano spontaneamente all'artrosi, soprattutto nei cani anziani, ma molte altre cause possono esserne all'origine: trauma, luxazione, rottura di un legamento, ferita, problema neurologico o metabolico.

Comprendere i segnali, osservare correttamente il proprio cane e sapere quando consultare il veterinario permette di guadagnare tempo prezioso e di migliorare il suo benessere.

Fase 1: il cane appoggia la zampa?

La prima osservazione da fare è verificare se il cane appoggia o meno la zampa a terra:

• Appoggia la zampa ma zoppica leggermente: il dolore è moderato, spesso legato a una distorsione, una ferita o un inizio di artrosi.
• Cammina su tre zampe senza appoggiare affatto la zampa: si tratta di un’urgenza perché può indicare una frattura, una luxazione dell'anca o una rottura del legamento crociato. In questo caso, una consultazione veterinaria rapida è indispensabile.

Fase 2: c'è una ferita o una deformazione?

Esamini attentamente la zampa:

• Ferita aperta: rischio di infezione, necessità di pulizia e talvolta di sutura.
• Deformità visibile: sospetto di frattura o luxazione: radiografia urgente.
• Sanguinamento: fasciatura provvisoria con antisettico (Betadine diluita, Biseptine) e chiamata al veterinario.

Fase 3: controllare i polpastrelli

I polpastrelli sono una causa frequente di zoppia:

• Corpi estranei infissi (spina, vetro, amo, sasso).
• Ferite profonde che a volte richiedono una sutura.
• Fessurazioni o ustioni (asfalto caldo in estate, sale antighiaccio in inverno).

Un cane che zoppica a causa di un polpastrello ferito può necessitare di una sedazione per rimuovere l'oggetto ed effettuare una fasciatura.

Fase 4: controllare le unghie

Un'unghia rotta o strappata può provocare un dolore acuto e una zoppia immediata.

• Se l'unghia è strappata, proteggerla con una fasciatura e consultare il veterinario entro 48 ore.
• Se è semplicemente fessurata, può essere necessario un taglio sotto sedazione.

Valutare la gravità della zoppia

I veterinari classificano le zoppie in diversi gradi:

1. intermittente.
2. costante e moderata.
3. costante e marcata.
4. grave, con appoggio limitato.
5. senza appoggio (urgenza).

Più il grado è elevato, più il dolore e l'urgenza sono importanti. A partire dal grado 3, il cane deve essere visitato senza indugio.

Le cause frequenti della zoppia

La zoppia può avere origini molto diverse. Si distinguono tre grandi famiglie: ortopediche, neurologiche e altre cause (infettive, tumorali, metaboliche).

Cause ortopediche

Artrosi

L'artrosi è la causa più frequente di zoppia cronica nel cane anziano. Corrisponde a una degenerazione progressiva della cartilagine che riveste le articolazioni. Questa cartilagine si assottiglia e perde le sue proprietà di ammortizzatore. L'attrito diventa doloroso, scatenando un'infiammazione (sinovite) e rigidità articolare.

Rottura del legamento crociato anteriore (LCA)

Il legamento crociato anteriore stabilizza l'articolazione del ginocchio. Quando si rompe, l'articolazione diventa instabile, provocando una zoppia improvvisa e grave. È una causa frequente nei cani sportivi o attivi, ma anche nei cani in sovrappeso.

Luxazione dell'anca

La luxazione corrisponde a una fuoriuscita della testa femorale dalla cavità dell'anca. Si verifica più spesso dopo un trauma (incidente d'auto, caduta). Provoca una zoppia improvvisa e l'incapacità di appoggiare la zampa.

Luxazione della rotula

Frequente nelle razze di piccola taglia (Yorkshire, Chihuahua, Spitz), si manifesta con lo spostamento della rotula fuori dal suo solco. La zoppia è spesso intermittente: il cane alza la zampa per qualche secondo, poi riprende un'andatura normale.

Displasia (dell'anca o del gomito)

La displasia è un’anomalia dello sviluppo articolare: l'anca o il gomito non si incastrano correttamente. Ciò provoca un'usura precoce della cartilagine e favorisce l'artrosi. Alcune razze come il Labrador o il Pastore tedesco sono particolarmente predisposte.

Osteocondrosi dissecante (OCD)

Si tratta di un disturbo dello sviluppo della cartilagine che si manifesta nei cani giovani di grande taglia in rapida crescita. La cartilagine si fessura e può staccarsi, formando un lembo cartilagineo doloroso nell'articolazione (spesso a livello della spalla o del gomito).

Malattia di Legg-Calvé-Perthes

Questa patologia colpisce le razze di piccola taglia (Yorkshire, Westie, Barboncino nano). Corrisponde a una necrosi asettica della testa femorale, cioè una morte progressiva dell'osso dovuta a un difetto di irrigazione sanguigna.

Cause neurologiche

Ernia del disco

Frequente nelle razze con il dorso lungo (Bassotto, Bulldog francese), l'ernia corrisponde a una compressione del midollo spinale causata da un disco intervertebrale spostato. Provoca zoppia, difficoltà motorie e persino paralisi. È un'urgenza quando si verifica perdita di appoggio o incontinenza.

Polineuropatie ereditarie

Alcune razze come il Malamute o il Leonberg sono predisposte a malattie degenerative dei nervi periferici. Questo provoca debolezza muscolare, un'andatura anomala e zoppie ricorrenti.

Ipotiroidismo

Il deficit di ormoni tiroidei può provocare debolezza muscolare e dolori articolari. Questo si traduce talvolta in una zoppia cronica associata a un calo generale di vitalità.

Malattie infettive (neosporosi, toxoplasmosi)

Questi parassiti attaccano i nervi e i muscoli, causando rigidità e zoppie. La neosporosi è particolarmente grave nel cucciolo, potendo provocare una paralisi progressiva.

Malattie autoimmuni (ad es. lupus eritematoso sistemico)

In queste patologie, il sistema immunitario attacca i propri tessuti, comprese le articolazioni e i muscoli. Ciò provoca dolori diffusi, talvolta confusi con l'artrosi.

Altre cause

Infezioni articolari

Un germe batterico può insediarsi in un'articolazione (ad esempio in seguito a un morso, un intervento chirurgico o una ferita). Questo provoca un'infiammazione intensa e dolorosa, talvolta accompagnata da febbre. Un'artrite settica è un'urgenza: richiede una terapia antibiotica e talvolta un lavaggio chirurgico.

Malattia di Lyme

Trasmessa dalle zecche, è dovuta al batterio Borrelia burgdorferi. Provoca zoppie migranti (che cambiano zampa), associate talvolta a febbre e a una notevole stanchezza.

Tumori ossei (osteosarcoma)

Nei cani di grande taglia (Rottweiler, Levriero scozzese), l'osteosarcoma è un tumore osseo aggressivo che fragilizza l'osso. Provoca una zoppia persistente e un dolore intenso, spesso localizzato su un arto. La diagnosi si basa su radiografia e biopsia.

Come conoscere l'origine esatta?

Solo un esame veterinario completo può confermare la causa.

• Esame clinico : osservazione dell'andatura, palpazione, test di mobilità.
• Radiografie : indispensabili per visualizzare fratture, luxazioni, displasie, artrosi.
• TAC : molto precisa per lo scheletro.
• Risonanza magnetica : permette di valutare i tessuti molli (legamenti, tendini, muscoli, midollo spinale).
• Ecografia : utile per individuare lesioni tendinee o muscolari.

Urgenze assolute: quando consultare immediatamente?

• Assenza totale di appoggio su una zampa.
• Deformazione evidente di un arto.
• Ferita profonda con sanguinamento abbondante.
• Dolore intenso con gemiti.
• Associazione di zoppia e febbre (infezione).

Legame con l'artrosi cronica

Nel cane senior, l'artrosi resta la causa più frequente di zoppia cronica e si manifesta con:

• rigidità al mattino,
• zoppia intermittente che migliora dopo il riscaldamento,
• diminuzione progressiva dell'attività.

Prevenzione e sollievo della zoppia nel cane

La zoppia non è una fatalità: una gestione precoce e globale permette spesso di ridurre il dolore, rallentare l'evoluzione delle malattie articolari e migliorare la qualità di vita del cane. Ecco le principali leve validate scientificamente.

1. Controllo del peso: la priorità assoluta

Il sovrappeso è uno dei principali fattori aggravanti della zoppia. Ogni chilo in più esercita una pressione meccanica sulle articolazioni, accelera l'usura della cartilagine e favorisce l'infiammazione.

Uno studio ha dimostrato che i Labrador mantenuti a un peso ottimale sviluppavano i segni di artrosi 3 anni più tardi rispetto ai loro simili in sovrappeso.

Kealy et al.

La gestione del peso si basa su un'alimentazione adeguata, una razione calcolata e un monitoraggio regolare della silhouette del cane (punteggio corporeo).

Mantenere un cane in forma resta uno degli interventi più efficaci e meno costosi per preservare le sue articolazioni.

2. Attività fisica adeguata

Il movimento è essenziale per mantenere i muscoli, stabilizzare le articolazioni e conservare la flessibilità di tendini e legamenti. Ma deve essere adattato all'età, alla razza e allo stato di salute del cane.

• Evitare i pavimenti scivolosi: parquet, piastrelle o scale ripide aumentano il rischio di caduta e di aggravamento delle lesioni.
• Favorire le attività a basso impatto: passeggiate regolari (preferibilmente più volte al giorno piuttosto che un'unica uscita lunga), nuoto, camminata su terreno morbido (erba, sabbia).
• Adattare l'intensità: un cane con artrosi sopporterà meglio diverse piccole passeggiate di 15 minuti piuttosto che un'unica camminata di un'ora.

L'inattività è dannosa: un cane troppo sedentario perde massa muscolare, il che accentua l'instabilità articolare.

3. Integratori alimentari

I nutraceutici articolari sono diventati indispensabili nella gestione delle zoppie croniche, in particolare in caso di artrosi. I più studiati sono:

• Omega-3 (EPA+DHA): presenti nell'olio di cozza verde, nell'olio di alghe o anche negli oli di pesce (acciuga, krill, salmone, ecc.). Riducono il rilascio di mediatori infiammatori (prostaglandine, leucotrieni).

Gli Omega-3 determinano un miglioramento significativo della mobilità nei cani artrosici.

Barbeau-Grégoire M et al.

• Olio di cozza verde della Nuova Zelanda: particolarmente ricco di Omega-3 a catena lunga e di ETA (acido eicosatetraenoico), con proprietà antinfiammatorie complementari.
• Altri integratori: CBD, arpagofito, curcuma, ecc.

Gli integratori non sostituiscono un trattamento veterinario, ma costituiscono un approccio di fondo, ben tollerato, con pochi effetti secondari.

4. Riabilitazione funzionale: fisioterapia e idroterapia

La riabilitazione canina si è molto sviluppata negli ultimi anni, con risultati incoraggianti nella gestione della zoppia.

• Fisioterapia: esercizi di rafforzamento muscolare, stretching dolce, lavoro sulla propriocezione (equilibrio, coordinazione).
• Idroterapia: camminata su tapis roulant immerso o nuoto controllato. L'acqua riduce il peso sostenuto dalle articolazioni, permettendo al contempo un lavoro muscolare efficace.

Questi metodi devono essere supervisionati da un veterinario o da un fisioterapista animale qualificato.

5. Monitoraggio veterinario regolare

Un cane predisposto (grande razza, precedenti di displasia, cane anziano) deve beneficiare di almeno un controllo veterinario annuale. Questo comprende:

• Un esame clinico della mobilità e delle articolazioni.
• Un controllo del peso e consigli nutrizionali.
• Se necessario, radiografie per monitorare l'evoluzione dell'artrosi.
• Aggiustamenti terapeutici (aggiunta o sospensione di antinfiammatori, adattamento del piano di riabilitazione).

Il monitoraggio regolare permette di individuare precocemente i segni di peggioramento e di adattare rapidamente la gestione.

6. Adattamento della vita quotidiana

Oltre agli aspetti medici, alcuni semplici adattamenti nella vita quotidiana possono ridurre i dolori e prevenire le recidive:

• Installare tappeti antiscivolo sul pavimento.
• Utilizzare una rampa di accesso per salire in auto.
• Alzare leggermente la ciotola per limitare le tensioni cervicali.
• Fornire una cuccia ortopedica, rigida ma confortevole, a memoria di forma.

Conclusione

La zoppia nel cane è un segnale d'allarme da non trascurare mai. Che sia di origine traumatica, ortopedica, neurologica o legata all'artrosi, indica sempre un dolore che altera il benessere e la mobilità dell'animale.

Una diagnosi veterinaria precoce, associata a una gestione adeguata (gestione del peso, attività dolce, integratori articolari, riabilitazione funzionale), permette spesso di rallentare l'evoluzione dei disturbi e di migliorare in modo duraturo la qualità di vita del cane.

In qualità di proprietario, Lei svolge un ruolo chiave: osservare attentamente i primi segnali, adattare la quotidianità del Suo cane e mettere in atto una prevenzione attiva per preservare la sua mobilità il più a lungo possibile.

Riferimenti scientifici

• Kealy RD, Lawler DF, Ballam JM, Lust G, Biery DN, Smith GK, Mantz SL. Evaluation of the effect of limited food consumption on radiographic evidence of osteoarthritis in dogs. J Am Vet Med Assoc. 2000 Dec 1;217(11):1678-80. doi: 10.2460/javma.2000.217.1678. PMID: 11110459.
• Barbeau-Grégoire M, Otis C, Cournoyer A, Moreau M, Lussier B, Troncy E. A Systematic Review and Meta-Analysis of Enriched Therapeutic Diets and Nutraceuticals in Canine and Feline Osteoarthritis. Int J Mol Sci. 2022;23(18):10384. doi:10.3390/ijms231810384.
• Marsolais GS, Dvorak G, Conzemius MG. Effects of postoperative rehabilitation on limb function after cranial cruciate ligament repair in dogs. J Am Vet Med Assoc. 2003;222(6):762-766. doi:10.2460/javma.2003.222.762.

Questo articolo è stato redatto dal team R&S del Laboratorio Sensilia, esperto in nutrizione animale.