Cosa sono gli Omega-3 (ruolo, benefici, alimentazione)?

Oggi esploreremo un argomento affascinante e cruciale per la salute dei nostri fedeli compagni a quattro zampe: gli Omega-3. Questi acidi grassi essenziali, spesso citati per i loro molteplici benefici sulla salute umana, sono altrettanto importanti per i nostri animali. Ma cosa sono esattamente gli Omega-3, e perché sono così benefici?

Cosa sono gli Omega-3?

Gli Omega-3 sono lipidi appartenenti alla categoria degli acidi grassi polinsaturi.

Innanzitutto, parliamo dei lipidi, chiamati anche «grassi». Insieme alle proteine e ai carboidrati, sono uno dei tre grandi gruppi di nutrienti che forniscono energia al corpo. I lipidi fanno molto più che fornire energia. Svolgono un ruolo importante nella struttura cellulare, contribuiscono a controllare l'infiammazione e sono persino coinvolti nella creazione di alcuni ormoni.

I lipidi sono composti da acidi grassi, lunghe catene di molecole di carbonio. Questi acidi grassi possono avere lunghezze diverse e legami chimici variabili, il che cambia il modo in cui agiscono nell'organismo. Gli acidi grassi possono essere «saturi», senza alcun doppio legame, «monoinsaturi» con un solo doppio legame, oppure «polinsaturi», con più doppi legami.

Nella famiglia degli acidi grassi polinsaturi troviamo gli Omega-3 (chiamati così perché il loro doppio legame si trova sul terzo atomo di carbonio).

Gli Omega-3 sono definiti «essenziali» perché l'organismo non è in grado di produrli da solo: possono essere apportati solo tramite l'alimentazione.

Gli Omega-3 più importanti sono l'acido alfa-linolenico (ALA), l'acido eicosapentaenoico (EPA), e l'acido docosaesaenoico (DHA).

L'ALA funge da precursore per gli altri. Infatti, l'organismo può trasformare una parte dell'ALA in EPA e DHA, ma questa conversione è relativamente scarsa (meno del 5% negli esseri umani, circa il 10% nei cani, e quasi inesistente nei gatti¹). Per questo motivo si consiglia di privilegiare il consumo di fonti naturalmente ricche di EPA e DHA.

Quali sono i benefici degli Omega-3?

Negli esseri umani, gli Omega-3 sono ampiamente documentati con oltre 4000 studi clinici che dimostrano i loro benefici sulla crescita e lo sviluppo del sistema nervoso, la regolazione della pressione sanguigna, la funzione renale, la coagulazione e le reazioni immunologiche e infiammatorie.

Negli animali domestici (cani, gatti), gli stessi benefici sono confermati dalla scienza, con numerosi studi clinici che dimostrano l'efficacia degli Omega-3, in particolare EPA e DHA, per molte patologie o condizioni:

• Miglioramento della qualità del pelo e della pelle negli animali affetti da dermatosi pruriginose e infiammatorie (dermatite atopica): riduzione del prurito e dell'alopecia, diminuzione dell'automutilazione;
• L'acido docosaesaenoico (DHA) svolge un ruolo nello sviluppo neurologico dei cuccioli e dei gattini, in particolare sulla motricità, l'apprendimento e la salute visiva;
• Riduzione dell'infiammazione articolare e miglioramento del benessere articolare negli animali affetti da artrosi: miglioramento della mobilità, diminuzione dei dolori, protezione contro la degradazione della cartilagine;
• Prevenzione del rischio di malattie cardiovascolari: contribuisce a mantenere una pressione arteriosa equilibrata.

Dove trovare gli Omega-3?

Gli Omega-3 si trovano esclusivamente nell'alimentazione. Alcuni alimenti sono più concentrati in Omega-3 di altri, come ad esempio:

Le alghe

Le alghe sono la fonte primaria di Omega-3 e sono particolarmente ricche di acido eicosapentaenoico (EPA) e acido docosaesaenoico (DHA). Nella catena alimentare marina, le alghe sono alla base. Sintetizzano gli Omega-3 grazie alla loro capacità di effettuare la fotosintesi. I pesci accumulano poi questi acidi grassi nutrendosi di microalghe o di altri pesci che si sono nutriti di alghe, ma sono le alghe la fonte originale.

La produzione di EPA e DHA da parte delle alghe è in parte un adattamento al loro ambiente acquatico. Questi acidi grassi contribuiscono a mantenere la fluidità delle membrane cellulari nelle condizioni fredde e variabili dell'oceano, una funzione vitale per la sopravvivenza e il funzionamento delle cellule delle alghe.

Le alghe sono una fonte efficace di Omega-3 che fornisce direttamente EPA e DHA, in modo sostenibile ed ecologico, evitando i problemi legati alla pesca eccessiva e all'allevamento di pesci.

I pesci grassi

I pesci grassi come il salmone, il tonno, lo sgombro, le sardine, l'aringa e le acciughe sono fonti ricche di Omega-3.

Queste specie marine non sono in grado di produrre da sole gli Omega-3: si nutrono di alghe o di pesci che a loro volta hanno consumato alghe, il che consente loro di accumulare gli acidi grassi essenziali nel corpo.

Il problema dei pesci grassi è che assorbono molto facilmente gli inquinanti e i metalli pesanti (arsenico, mercurio, piombo, cadmio). Gli oceani sono ampiamente contaminati da inquinanti e metalli pesanti, che si ritrovano così nell'organismo dei pesci. Poiché questi contaminanti si fissano sui grassi, i pesci grassi ne risultano ancora più concentrati.

I pesci d'allevamento non sono garantiti privi di metalli pesanti o inquinanti perché vengono nutriti con farine ottenute da pesci selvatici potenzialmente contaminati. 60 Millions de consommateurs ha così riscontrato nel salmone biologico d’allevamento dosi di mercurio sette volte superiori a quelle del salmone selvatico.

Inoltre, numerose specie utilizzate per il loro contenuto di Omega-3 sono vittime della pesca eccessiva, il che minaccia la catena alimentare. È il caso, ad esempio, del salmone. L'allevamento di pesci non è garanzia di protezione della biodiversità, poiché la loro alimentazione si basa su farine di pesce, in particolare il krill, specie minacciata dalla pesca eccessiva.

Infine, la pesca eccessiva e il riscaldamento climatico hanno anch'essi un impatto sul contenuto di Omega-3 nei pesci. Diversi studi recenti (Lloret et al., Meyer et al.) hanno dimostrato una diminuzione significativa della concentrazione di Omega-3 nei pesci selvatici.

La cozza verde

A differenza dei pesci grassi, la cozza verde (Perna canaliculus) è una fonte sostenibile ed ecologica di Omega-3. La sua coltivazione in Nuova Zelanda si svolge in zone marine protette, soggette a quote rigorose per preservare l'ecosistema.

Il suo allevamento segue un ciclo interamente naturale e rispettoso dell'ambiente: le cozze crescono sospese a corde biodegradabili, nutrite esclusivamente di microalghe, senza alcun apporto artificiale né trattamento chimico. Filtrano l'acqua di mare senza danneggiare i fondali marini e accumulano i nutrienti del fitoplancton subantartico, ricco di antiossidanti e acidi grassi essenziali.

Risultato: una fonte di Omega-3 pura, tracciabile e a basso impatto ecologico, che offre un'eccellente biodisponibilità per i cani.

Il krill antartico

L'olio di Krill Antartico (Euphausia superba) è spesso apprezzato perché fornisce Omega-3 sotto forma di fosfolipidi, facilmente integrati nelle membrane cellulari.

Nonostante questo vantaggio biologico, l'estrazione del krill solleva oggi preoccupazioni ambientali importanti.

Il krill è un pilastro fondamentale della catena alimentare antartica, essenziale per la sopravvivenza dei cetacei. La pesca eccessiva, dovuta a una domanda crescente (in particolare per l'alimentazione dei salmoni d'allevamento e degli integratori), fragilizza l'intero ecosistema, già minacciato dallo scioglimento dei ghiacci.

In sintesi, se il krill offre Omega-3 biodisponibili, il suo utilizzo è oggi messo in discussione a causa della sua forte instabilità ecologica.

I semi oleosi e gli oli vegetali

I semi oleosi e gli oli vegetali di chia, canapa, noce, lino e colza sono ricchi di acido alfa-linolenico (ALA), ma non contengono acido eicosapentaenoico (EPA), né acido docosaesaenoico (DHA).

L'ALA è il precursore degli Omega-3, cioè permette di sintetizzare l'EPA e il DHA, gli acidi grassi essenziali con effetti benefici negli esseri umani e negli animali. Tuttavia, la conversione dell'ALA in EPA+DHA generalmente non è molto efficiente, per questo è necessario consumare quantità più elevate di ALA e integrare con fonti dirette di EPA e DHA.

Gli integratori alimentari

Un integratore alimentare ricco di Omega-3 è generalmente concentrato in acidi grassi essenziali e permette di completare l'alimentazione. Come per gli esseri umani, i cani e i gatti possono assumere integratori alimentari per soddisfare esigenze specifiche e migliorare il loro benessere.

Esistono diverse forme di integratori alimentari, come oli di pesce o compresse a base di piante, ma non tutti gli integratori ricchi di Omega-3 si equivalgono in termini di qualità, sicurezza ed efficacia.

Gli Omega-3 più benefici per la salute animale sono l'acido eicosapentaenoico (EPA) e l'acido docosaesaenoico (DHA), ma sono difficilmente sintetizzati a partire dall'acido alfa-linolenico (ALA), per questo è preferibile privilegiare fonti dirette di EPA e DHA.

Tuttavia, alcune fonti di EPA e DHA come gli oli di salmone o di krill contribuiscono alla minaccia della biodiversità a causa della pesca eccessiva e possono anche contenere metalli pesanti.

È fondamentale, prima di somministrare un integratore alimentare al Suo animale, verificare che il prodotto sia stato sottoposto ad analisi di rilascio, in particolare per certificare l'assenza di metalli pesanti e inquinanti, ma anche che la composizione nutrizionale sia dettagliata con il contenuto di EPA e DHA, ed eventualmente altri composti che hanno dimostrato benefici per la salute animale grazie a studi clinici.

Conclusione

Gli Omega-3 sono molto più di un semplice integratore: costituiscono un elemento fondamentale del benessere del cane. Che si tratti della pelle, del pelo, del sistema nervoso o delle articolazioni, questi acidi grassi essenziali partecipano a numerosi meccanismi vitali.

Nel cane, il fabbisogno è spesso sottostimato, soprattutto quando l'alimentazione è industriale e ricca di Omega-6. Integrando fonti naturali e controllate di EPA e DHA, provenienti da alghe, pesci o cozza verde, si favorisce un equilibrio nutrizionale ottimale e un organismo più resiliente.

In definitiva, garantire un buon apporto di Omega-3 significa investire nella salute, nella mobilità e nella longevità del Suo compagno.

Riferimenti scientifici

• Magalhães TR, Lourenço AL, Gregório H, Queiroga FL. Therapeutic Effect of EPA/DHA Supplementation in Neoplastic and Non-neoplastic Companion Animal Diseases: A Systematic Review. In Vivo. 2021 May-Jun;35(3):1419-1436. doi: 10.21873/invivo.12394. Epub 2021 Apr 28. PMID: 33910819; PMCID: PMC8193331.
• Lloret, J., Vila-Belmonte, M., Izquierdo, A., San, J., Biton-Porsmoguer, S. 2025. The unsustainability of the Omega-3 supply from seafood in the Mediterranean under global change. Food Policy 136: 102972. https://doi.org/10.1016/j.foodpol.2025.102972
• Meyer B, Arata JA, Atkinson A, Bahlburg D, Bernard K, Cárdenas CA, Grant SM, Hill SL, Hüppe L, Ichii T, Kawaguchi S, Krafft BA, Labrousse S, Maschette D, Piñones A, Reiss C, Siebenhüner B, Sylvester Z, Ziegler P. Adjusting the management of the Antarctic krill fishery to meet the challenges of the 21st century. Proc Natl Acad Sci U S A. 2025 Sep 16;122(37):e2412624122. doi: 10.1073/pnas.2412624122. Epub 2025 Sep 8. PMID: 40920918; PMCID: PMC12452838.

Questo articolo è stato redatto dal team R&S del Laboratorio Sensilia, esperto in nutrizione animale.