Studi veterinari sugli Omega-3 e l'artrosi del cane

L'artrosi è una patologia cronica che provoca una degradazione progressiva della cartilagine, accompagnata da dolore, rigidità e difficoltà di movimento. Questo processo è in gran parte alimentato dall'infiammazione, in particolare dagli enzimi COX e LOX, dalle citochine infiammatorie e dallo stress ossidativo. Gli Omega-3, e in particolare EPA e DHA, agiscono su questi meccanismi riducendo la produzione di mediatori infiammatori e contribuendo a limitare i danni articolari legati a un'infiammazione articolare. Questo fenomeno biologico, molto più complesso di una semplice "usura", gioca un ruolo centrale nella progressione dell'artrosi canina.

Da diversi anni, i veterinari si interessano agli Omega-3, noti per la loro azione antinfiammatoria. Ma come agiscono realmente questi nutrienti nelle articolazioni? E quali prove scientifiche esistono nel cane?

Infiammazione articolare: comprendere il meccanismo

L'infiammazione articolare si scatena quando la cartilagine e i tessuti vicini iniziano a degradarsi. Questo innesca una reazione a catena:

Attivazione di enzimi proinfiammatori: COX e LOX

Questi enzimi si chiamano ciclo-ossigenasi (COX) e lipossigenasi (LOX). Il loro ruolo è trasformare gli acidi grassi presenti nelle membrane cellulari in piccole molecole che scatenano l'infiammazione. Queste molecole sono le prostaglandine e i leucotrieni, responsabili del dolore, del calore e del gonfiore osservati nell'articolazione.

Rilascio di citochine: TNF-α, IL-1β, IL-6

Le citochine sono messaggeri chimici prodotti dalle cellule immunitarie. Il TNF-α (tumor necrosis factor alpha), l'IL-1β (interleuchina 1 beta) e l'IL-6 sono tra le più aggressive: esse stimolano l'infiammazione, mantengono il dolore e attivano ulteriormente gli enzimi distruttivi. In altre parole, sono "altoparlanti biologici" che amplificano il segnale infiammatorio.

Iperattività degli osteoclasti

Gli osteoclasti sono cellule specializzate nel riassorbimento osseo, cioè "erodono" l'osso. Quando sono troppo attivi, attaccano l'osso subcondrale (l'osso situato appena sotto la cartilagine). Di conseguenza, l'articolazione perde stabilità e diventa più fragile, accelerando l'artrosi.

Omega-3: come agiscono sull'infiammazione articolare?

Se l'infiammazione articolare può sembrare un circolo vizioso impossibile da controllare, alcuni nutrienti sono in grado di intervenire in questa cascata biologica. Gli acidi grassi Omega-3, e più in particolare l'EPA (acido eicosapentaenoico) e il DHA (acido docosaesaenoico), giocano un ruolo centrale nella regolazione di questi meccanismi.

Cosa sono gli Omega-3?

Gli Omega-3 sono una famiglia di acidi grassi polinsaturi essenziali. Sono definiti essenziali perché il cane non può sintetizzarli autonomamente: devono provenire obbligatoriamente dalla sua alimentazione. Sono polinsaturi perché la loro struttura chimica presenta diversi doppi legami, che conferiscono loro proprietà uniche per la salute delle membrane cellulari e la regolazione dell'infiammazione.

Tra gli Omega-3, tre sono particolarmente conosciuti:

• ALA (acido alfa-linolenico): presente in alcuni oli vegetali, come l'olio di lino e di colza e i semi di chia. Nel cane, l'ALA deve essere trasformato dall'organismo in EPA e DHA per essere utile alle articolazioni. Il problema è che questa conversione è molto limitata, spesso inferiore al 5%, e gran parte dell'ALA resta inutilizzata.
• EPA (acido eicosapentaenoico): presente in pesci, crostacei e alghe. È uno dei principali mediatori antinfiammatori.
• DHA (acido docosaesaenoico): anch'esso ricavato da fonti marine, svolge un ruolo chiave nella regolazione delle cellule immunitarie e nella protezione dei tessuti.

1. Azione sugli enzimi COX e LOX: gli enzimi COX e LOX trasformano l'acido arachidonico in mediatori proinfiammatori. L'EPA compete con l'acido arachidonico e porta alla produzione di mediatori meno infiammatori.
2. Modulazione delle citochine pro-infiammatorie: il DHA modifica direttamente la struttura delle membrane cellulari, rendendole meno reattive agli stimoli infiammatori.
3. Produzione di molecole "pro-risolutive": oltre a ridurre l'infiammazione, EPA e DHA danno origine a molecole specializzate, come resolvine e protectine, che contribuiscono alla risoluzione della risposta infiammatoria.
4. Protezione della cartilagine e regolazione ossea: il DHA agisce anche sulle cellule immunitarie, riducendo la produzione di citochine infiammatorie e limitando il danno ai tessuti articolari.

In sintesi: mentre l'artrosi attiva in continuazione enzimi, citochine e osteoclasti che distruggono le articolazioni, gli Omega-3 intervengono a più livelli per frenare questo processo e restituire all'organismo la capacità di regolare l'infiammazione.

Gli studi veterinari sugli Omega-3 e le articolazioni dei cani

Numerosi studi veterinari si sono interessati agli effetti degli Omega-3 EPA e DHA nei cani affetti da artrosi. Le ricerche mostrano benefici interessanti sul dolore articolare, la mobilità e il benessere locomotore dei cani artrosici.

Un miglioramento significativo della mobilità

Diversi studi veterinari pubblicati nel 2010 hanno valutato gli effetti degli Omega-3 EPA e DHA nei cani affetti da artrosi.

Un primo studio pubblicato sul Journal of the American Veterinary Medical Association ha seguito 38 cani artrosici per 90 giorni. I ricercatori hanno osservato:

• un miglioramento significativo dell'appoggio dell'arto colpito,
• una diminuzione della zoppia,
• così come un miglioramento globale della mobilità.

I cani supplementati con Omega-3 presentavano una riduzione del dolore e un miglioramento della mobilità rispetto ai cani supplementati con olio di mais.

Un secondo studio condotto su 127 cani artrosici per 6 mesi ha mostrato:

• un miglioramento della capacità di alzarsi dopo il riposo,
• un miglioramento dell'andatura,
• un aumento della voglia di giocare,
• così come un miglioramento progressivo del benessere articolare.

I proprietari osservavano benefici già dopo 6 settimane di integrazione, con un miglioramento più marcato dopo 12-24 settimane.

Le analisi sanguigne confermavano inoltre un forte aumento dei livelli di EPA e DHA, così come una diminuzione dell'acido arachidonico, un marcatore coinvolto nell'infiammazione articolare.

Infine, un terzo studio pubblicato sul Journal of Veterinary Internal Medicine ha valutato diverse dosi di Omega-3 in 177 cani affetti da artrosi cronica.

I ricercatori hanno osservato che i cani che ricevevano le concentrazioni più elevate di EPA e DHA presentavano:

• una diminuzione più marcata della zoppia,
• una migliore capacità di appoggio,
• un miglioramento del benessere articolare,
• così come un rallentamento percepito della progressione dell'artrosi.

Gli autori concludono che un'alimentazione arricchita con Omega-3 EPA e DHA potrebbe contribuire a migliorare la mobilità, il benessere articolare e alcuni segni clinici dell'artrosi nel cane.

Una possibile riduzione degli antinfiammatori

Uno studio pubblicato nel 2010 sul Journal of the American Veterinary Medical Association ha valutato gli effetti di un'alimentazione arricchita con Omega-3 provenienti da olio di pesce in 131 cani affetti da artrosi cronica e già trattati con carprofene, un antinfiammatorio veterinario comunemente usato contro il dolore articolare.

Lo studio è stato condotto in 33 cliniche veterinarie negli Stati Uniti per 12 settimane. I cani ricevevano un'alimentazione classica povera di Omega-3, oppure un'alimentazione arricchita con Omega-3. I veterinari adeguavano poi progressivamente la dose di carprofene in base all'evoluzione clinica dei cani.

I ricercatori hanno osservato:

• miglioramento significativo della forza d'appoggio nei cani supplementati con Omega-3,
• un miglioramento clinico che permetteva di ridurre più frequentemente gli antinfiammatori,
• effetti mantenuti durante il periodo di monitoraggio.

Alla fine dello studio:

• il 46% dei cani che ricevevano gli Omega-3 ha potuto diminuire la dose di carprofene,
• contro il 33% nel gruppo di controllo.

Gli autori sottolineano inoltre che la diminuzione delle dosi di antinfiammatori potrebbe contribuire a limitare gli effetti secondari legati a un uso prolungato degli AINS nei cani artrosici.

I ricercatori concludono che gli Omega-3 potrebbero rappresentare un approccio nutrizionale interessante come complemento ai trattamenti veterinari classici nei cani affetti da artrosi cronica.

Una diminuzione del dolore e un miglioramento della locomozione

Due studi clinici hanno valutato gli effetti di un'integrazione quotidiana di Omega-3 EPA e DHA nei cani affetti da artrosi.

Un primo studio, pubblicato nel 2016 su Prostaglandins, Leukotrienes and Essential Fatty Acids, ha seguito 78 cani artrosici per 84 giorni. I cani ricevevano un olio placebo oppure un'integrazione di Omega-3 marini che fornivano in media 69 mg/kg/die di EPA e DHA.

I ricercatori hanno osservato:

• una diminuzione significativa del dolore e della zoppia,
• un miglioramento del benessere locomotore,
• un miglioramento dei punteggi articolari,
• così come una riduzione dei marcatori infiammatori sanguigni.

Dopo 84 giorni, i cani integrati presentavano un miglioramento significativo di tutti i criteri clinici che valutavano il dolore, la zoppia e la gravità articolare. I benefici sull'infiammazione apparivano già dopo 42 giorni, mentre i miglioramenti della locomozione diventavano particolarmente visibili dopo 84 giorni.

Un secondo studio, pubblicato nel 2024 su Animals, ha valutato un'integrazione quotidiana di Omega-3 marini in 29 cani adulti per 16 settimane. I cani ricevevano circa 70 mg/kg/die di EPA e DHA.

I ricercatori hanno osservato:

• un forte aumento dei livelli sanguigni di Omega-3,
• una diminuzione media del 16% dei punteggi di dolore,
• un miglioramento della qualità della vita,
• e un'eccellente tolleranza.

I risultati erano particolarmente marcati nei cani di piccola taglia, con una diminuzione del 38% dei punteggi di dolore e un miglioramento significativo della qualità della vita.

Questi risultati confermano che gli Omega-3 possono contribuire a migliorare la mobilità e la qualità della vita dei cani affetti da artrosi.

Gli Omega-3: i principi attivi più efficaci contro l'artrosi del cane

Una meta-analisi pubblicata nel 2022 sull'International Journal of Molecular Sciences ha valutato l'insieme degli studi veterinari disponibili sui nutraceutici utilizzati nei cani e gatti affetti da artrosi. I ricercatori hanno analizzato 57 pubblicazioni comprendenti 72 studi clinici su diversi integratori nutrizionali destinati a migliorare il dolore e la mobilità articolare.

Gli autori hanno confrontato l'efficacia dei principali nutraceutici studiati, in particolare gli Omega-3, il collagene, la glucosamina-condroitina e altri integratori utilizzati in medicina veterinaria.

I ricercatori hanno osservato:

• un'efficacia particolarmente solida degli Omega-3 sui dolori da artrosi,
• un miglioramento della mobilità e del benessere articolare in diversi studi,
• risultati più limitati per il collagene,
• e un'assenza marcata di efficacia per gli integratori a base di glucosamina e condroitina.

Gli autori sottolineano inoltre che gli studi sugli Omega-3 sono tra i più numerosi e metodologicamente più solidi tra tutti i nutraceutici valutati.

Gli Omega-3 sono gli integratori con il livello di evidenza più solido nei cani affetti da artrosi.

Barbeau-Grégoire, 2022

Secondo i ricercatori, gli Omega-3 EPA e DHA agirebbero in particolare modulando i meccanismi infiammatori coinvolti nel dolore e nella degradazione articolare.

I ricercatori concludono che gli Omega-3 dispongono oggi del livello di evidenza scientifica più solido tra gli approcci nutrizionali studiati per accompagnare i cani affetti da artrosi.

Gli studi scientifici disponibili suggeriscono che gli Omega-3 EPA e DHA potrebbero contribuire a migliorare la mobilità, ridurre il dolore articolare e sostenere il benessere dei cani affetti da artrosi. Oggi gli Omega-3 fanno parte degli approcci nutrizionali più studiati nella salute articolare canina.

Dove trovare gli Omega-3?

Se i benefici degli Omega-3 sono dimostrati, resta da sapere quali fonti privilegiare. I cani non possono produrre naturalmente EPA e DHA in quantità sufficiente: devono ottenerli tramite l'alimentazione.

• Fonti vegetali (olio di lino, di colza, di noci): forniscono ALA (acido alfa-linolenico), che deve essere trasformato dall'organismo in EPA e DHA. Nel cane questa conversione è molto limitata, il che rende queste fonti poco efficaci.
• Fonti marine : gli oli di pesce forniscono EPA e DHA, ma la loro qualità dipende dalla specie, dalla zona di pesca, dal processo di estrazione e dal livello di ossidazione.
• Fonte d’eccellenza: l'olio di cozza verde della Nuova Zelanda. Oltre a EPA e DHA, contiene Omega-3 rari come l'ETA e l'OTA, che possiedono un effetto antinfiammatorio complementare.

In altre parole, non tutte le fonti di Omega-3 sono equivalenti. Gli oli vegetali non bastano, mentre gli estratti marini concentrati offrono i risultati più convincenti.

L'olio di cozza verde: un concentrato naturale di Omega-3 unici

La cozza verde della Nuova Zelanda (Perna canaliculus), consumata da secoli dai Maori, è oggi una delle fonti di Omega-3 più studiate per la salute articolare. Il suo olio si ottiene con procedimenti delicati come l'estrazione a CO₂ supercritica, che preservano i suoi acidi grassi sensibili.

Perché è considerata una fonte d’eccellenza?

• Un profilo lipidico eccezionale: contiene EPA e DHA naturalmente associati a fosfolipidi, più facilmente assorbiti dall'organismo.

  • L'ETA (acido eicosatetraenoico) agisce come inibitore selettivo della lipossigenasi (LOX), limitando la produzione di leucotrieni pro-infiammatori.
  • L'OTA (acido octadecatetraenoico), ancora meno diffuso, rafforza questa modulazione contribuendo a calmare la cascata infiammatoria.
• Antiossidanti rari: la cozza verde contiene anche acidi grassi rari, come ETA, che rafforzano l'azione antinfiammatoria.
• Effetti multipli sull'articolazione: apporta antiossidanti naturali che proteggono gli Omega-3 dall'ossidazione.
• Prove cliniche solide: la presenza di glicosaminoglicani contribuisce al mantenimento della cartilagine.
• Una migliore biodisponibilità: i fosfolipidi facilitano il trasporto degli Omega-3 verso i tessuti bersaglio.

Per beneficiare di un'efficacia dimostrata, è essenziale scegliere una fonte di Omega-3 ricca in EPA e DHA, stabile e ben assimilabile.

Conclusione

• Gli Omega-3 non sono tutti equivalenti: scegliere un prodotto che indichi chiaramente la quantità di EPA e DHA.
• La loro azione è dimostrata: preferire oli protetti dall'ossidazione e confezionati al riparo dalla luce.
• La fonte conta: verificare l'origine delle materie prime e i controlli effettuati.
• Un supporto globale: privilegiare forme biodisponibili, come i fosfolipidi.
• Pazienza e regolarità: adattare la dose al peso del cane e alle indicazioni del veterinario.

Integrare una fonte affidabile di Omega-3 nell'alimentazione del suo cane significa investire nel suo benessere e preservare la sua mobilità nel lungo periodo. Per i proprietari che desiderano offrire al loro compagno una fonte affidabile ed efficace di Omega-3, l'olio di cozza verde della Nuova Zelanda costituisce un riferimento imprescindibile.

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Questo articolo è stato redatto dal team R&S del Laboratorio Sensilia, esperto in nutrizione animale.